Ao longo da história, era comum que os humanos tivessem vários nomes para diferenciá-los de outras pessoas com o mesmo nome. Com a evolução das sociedades para uma maior complexidade ou sob a influência de civilizações mais avançadas, esses nomes distintos tornaram-se fixos e hereditários. A forma dos sobrenomes varia de acordo com os aspectos considerados importantes por uma sociedade no momento da adoção dos sobrenomes. Por exemplo, as sociedades de caçadores-coletores frequentemente diferenciavam as pessoas por um evento, característica ou significado religioso. Em contraste, em culturas tecnologicamente mais avançadas com um modo de vida sedentário, os sobrenomes geralmente derivavam da profissão, status social ou local de residência. Sobrenomes derivados do nome do pai são comuns, especialmente em sociedades menos desenvolvidas na época da adoção dos sobrenomes.
